La misión Artemis II regresa a la Tierra este viernes después de completar un histórico sobrevuelo tripulado alrededor de la Luna, el primero en más de medio siglo. El operativo de amerizaje de la cápsula Orion marca el cierre de una travesía clave para el futuro de la exploración espacial.
El descenso será seguido en tiempo real en todo el mundo y pondrá a prueba los sistemas críticos de navegación, protección térmica y rescate. En apenas minutos, la nave deberá reducir una velocidad superior a los 40 mil kilómetros por hora, soportar temperaturas extremas y ejecutar una secuencia técnica sin margen de error.
La tripulación está integrada por Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen, quienes permanecieron varios días en el espacio probando los sistemas de Orion en condiciones reales de vuelo más allá de la órbita terrestre baja.
Desde la NASA remarcan que el éxito del regreso es determinante no solo para la misión actual, sino también para el programa Artemis en su conjunto, que busca llevar nuevamente seres humanos a la superficie lunar en los próximos años.
El regreso más esperado en décadas
Según el cronograma oficial, la cápsula Orion tiene previsto amerizar este viernes frente a la costa de San Diego, en el océano Pacífico. El descenso está programado para las 20:07 hora del este de Estados Unidos, lo que equivale a las 21:07 en la Argentina, aunque el horario podría ajustarse por cuestiones climáticas u operativas.
Minutos después del impacto controlado en el agua, se desplegará un operativo conjunto de rescate con participación de la Marina estadounidense. Los astronautas serán extraídos de la cápsula y sometidos a controles médicos de rutina tras la exposición prolongada a la microgravedad.
El regreso podrá verse en vivo a través del sitio oficial de la NASA, su aplicación móvil y su canal de YouTube. La transmisión incluirá imágenes, audio del control de misión y explicaciones técnicas de cada etapa. Además, la cobertura seguirá el desprendimiento del módulo de servicio, el ingreso a la atmósfera, el apagón de comunicaciones, el despliegue de paracaídas y el rescate en el océano.
Cómo será el operativo de rescate en el Pacífico
En las horas previas, la tripulación repasó los procedimientos finales de reingreso y se colocó prendas de compresión diseñadas para reducir mareos y efectos físicos provocados por el retorno a la gravedad terrestre. “En realidad he estado pensando en la reentrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión”, dijo el piloto Victor Glover. “Todavía no he empezado siquiera a procesar todo lo que hemos vivido… y atravesar la atmósfera montados en una bola de fuego también es algo profundamente impactante”.
El reingreso de Artemis II comienza unos 20 minutos antes de tocar la atmósfera, cuando la cápsula Orion se separa de su módulo de servicio, conocido como European Service Module, desarrollado por la Agencia Espacial Europea. Este componente cuenta con 33 motores que impulsaron y maniobraron la nave durante todo el viaje.
La cápsula Orion frente al calor extremo
Justo antes de alcanzar la llamada interfaz de entrada, Orion llegará a su velocidad máxima, cercana a los 38.405 kilómetros por hora. En ese punto comienza el tramo más crítico del descenso. La nave debe ingresar con un ángulo extremadamente preciso, cercano a los -5,8 grados. El profesor del Centro de Hipersónica de la Universidad de Queensland, Chris James, explicó: “Existe un margen de error, pero es muy reducido: más o menos un grado”.
Mientras se precipita a través de la atmósfera, el escudo térmico de Orion estará expuesto a temperaturas cercanas a los 2.700 °C, aproximadamente la mitad de la temperatura de la superficie del Sol. Ese nivel de calor es suficiente para derretir la cápsula y poner en riesgo directo la vida de los astronautas si el material protector no responde como fue diseñado. Tras los desprendimientos detectados en Artemis I, el componente fue objeto de una revisión exhaustiva.
Con el regreso de Artemis II, apenas 24 astronautas en la historia habrán orbitado la Luna. “Esta es la reentrada más rápida que ha realizado un ser humano en la Tierra en los últimos 50 años”, subrayó James. Y concluyó: “Pero hay una parte de mí que se sentirá mucho más tranquila cuando ya estén de vuelta aquí, en la Tierra”.
