La administración del canal de Panamá confirmó que el número de buques autorizados para cruzar la vía interoceánica sufrirá un recorte. El descenso de las precipitaciones a causa de El Niño motivó la decisión oficial. La medida afecta a una arteria estratégica por donde circula el 5% del comercio marítimo global. Además, esta ruta concentra cerca del 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos.
El cronograma oficial establece que a partir del 3 de septiembre los tránsitos diarios bajarán de 36 a 34 barcos. Doce días después, el cupo de pasos permitidos caerá a 32 embarcaciones.
El sistema opera mediante agua de lluvia almacenada en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela. Ambas reservas registraron una disminución en sus niveles por los “efectos adversos del fenómeno de El Niño”.
Consecuencias de la sequía y falta de lluvias
Entre mayo y agosto, las precipitaciones acumuladas en la cuenca resultaron un 34% inferiores al promedio histórico. En tanto, el volumen de agua ingresado al cauce representó un 44% menos de lo habitual.
Las autoridades registraron “precipitaciones inferiores a las previstas en la cuenca hidrográfica del canal”. Por ese motivo, el organismo indicó que se “requieren acciones adicionales para respaldar la sostenibilidad a largo plazo” de las operaciones.
La entidad envió una carta a las navieras con advertencias sobre los pronósticos meteorológicos. El documento precisa que la “severidad” prevista de El Niño para los próximos meses y 2027 “podría incluso reducir más las precipitaciones”.
Aumento en los tiempos de espera y costo de subastas
El organismo autónomo estatal adoptó meses atrás diferentes medidas para lograr un mayor ahorro de agua. En ese contexto, la reducción del calado de los buques a 14,48 metros regirá desde el 1 de octubre. Durante el año 2023, El Niño obligó a recortar los tránsitos de 38 a 22 barcos por día. Aquella crisis se debió a que los lagos alcanzaron sus niveles mínimos.
La entidad alertó a las empresas navieras sobre las consecuencias del nuevo recorte operativo. La administración señaló que “una reducción en el número de tránsitos diarios podría incrementar los tiempos de espera para las embarcaciones que lleguen a la vía acuática sin una reserva confirmada”.
El esquema operativo establece que nueve de cada diez cruces se programan mediante reservas previas. Los cupos restantes o los cambios por contingencias salen a subasta entre los interesados.
En el mes de abril, una embarcación pagó cuatro millones de dólares en subasta para trasladar hidrocarburos con urgencia. El bloqueo en el estrecho de Ormuz disparó esa cifra, cuando el costo promedio previo era de 135.000 dólares.
Planes de infraestructura y posibles nuevas medidas
La administración no descarta el uso de nuevas medidas restrictivas según las lluvias de las próximas semanas. Las autoridades realizarán un seguimiento constante de las condiciones climáticas.
“Debido a que las condiciones meteorológicas están evolving con mayor rapidez de lo originalmente previsto, el canal de Panamá realizará todos los esfuerzos razonables para anunciar cualquier ajuste futuro con la mayor antelación posible”, detalló el comunicado.
Los principales usuarios de la vía de 80 kilómetros son Estados Unidos, China, Japón, Chile y Corea del Sur. La infraestructura inaugurada en 1914 conecta a los países asiáticos con la costa este estadounidense. Los embalses también proveen agua potable a la mitad del país, habitado por algo más de 4,2 millones de personas. Frente a este panorama, las autoridades planean construir un embalse de 4.600 hectáreas en el río Indio.
La obra incluye un túnel de nueve kilómetros para trasvasar agua hacia el lago Gatún. Los trabajos comenzarán en 2028, terminarán en 2031, requerirán 1.600 millones de dólares y afectarán a 2.000 residentes de la zona.
