Un terremoto de magnitud 8,8 sacudió el este de Rusia este miércoles a las 11:25 hora local, generando alertas de tsunami en varias regiones del Pacífico y provocó evacuaciones masivas. Millones de personas fueron movilizadas ante el recuerdo de desastres previos como el tsunami del océano Índico en 2004 y el de Japón en 2011. Las autoridades reportaron algunos daños, pero el impacto del tsunami resultante fue considerablemente menor al anticipado.
El fenómeno tuvo lugar en la península rusa de Kamchatka, una zona sísmicamente activa ubicada en el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico. Esta región concentra el 80% de los terremotos del planeta, debido a la interacción de varias placas tectónicas. Frente a la costa de Kamchatka, la placa del Pacífico se desplaza hacia el noroeste e impacta con la microplaca de Ojotsk, que generó un proceso de subducción. Según el Servicio Geológico de EE.UU., un terremoto de magnitud 9,0 ocurrió en 1952 a menos de 30 kilómetros del epicentro actual.
La geografía tectónica de la región provocó el sismo
Las placas pueden quedar trabadas entre sí, lo que acumuló fricción durante siglos y liberándola repentinamente en lo que se denomina un megaterremoto. “Cuando pensamos en terremotos, solemos imaginar un epicentro como un pequeño punto en el mapa. Sin embargo, en terremotos de esta magnitud, la falla se ha roto a lo largo de cientos de kilómetros”, explicó Stephen Hicks, profesor de sismología ambiental en el University College de Londres. En esa línea, precisó que el gran desplazamiento en la superficie de la falla es lo que genera una magnitud sísmica tan alta.
Los sismos de subducción, como el registrado en Kamchatka, son los responsables de los mayores terremotos históricos, entre ellos los ocurridos en Chile, Alaska y Sumatra. La actividad tectónica de esta zona ha sido documentada con eventos de gran intensidad a lo largo del siglo XX. Hicks advirtió que, pese a la potencia de estos fenómenos, su comportamiento y efectos pueden variar sustancialmente según las condiciones específicas del terreno y el entorno oceánico.
La forma del fondo marino redujo la intensidad del tsunami
En mar abierto, los tsunamis pueden desplazarse a velocidades superiores a los 800 km/h, pero su altura suele ser reducida. Al llegar a aguas costeras más someras, la velocidad disminuye y la altura de las olas aumenta. Sin embargo, un sismo intenso no garantiza que el tsunami sea devastador. El terremoto de este miércoles generó olas de hasta 4 metros en algunas zonas, pero sin alcanzar las dimensiones extremas vistas en eventos pasados.
“La altura de la ola también está influida por la forma del fondo marino cerca de la costa y por la geografía del terreno donde impacta”, señaló Lisa McNeill, profesora de tectónica en la Universidad de Southampton, a la BBC. Añadió que la densidad poblacional en las zonas costeras también afecta la magnitud del impacto. Las primeras estimaciones del Servicio Geológico de EE.UU. ubicaron el epicentro a 20,7 km de profundidad, lo que podría haber aumentado el desplazamiento del fondo marino. No obstante, Hicks consideró que si el sismo ocurrió a una profundidad mayor, “eso habría reducido considerablemente la magnitud de las olas del tsunami”.
