Un análisis del Centro Médico de la Universidad de Stanford reveló que la vacuna contra el herpes zóster podría prevenir y ralentizar la demencia en adultos mayores. El trabajo examinó registros médicos de más de 280 mil personas de entre 71 y 88 años en Gales y utilizó una política de vacunación atípica que permitió comparar a grupos con edades casi idénticas pero con distinta elegibilidad para la vacuna. El estudio se publicó inicialmente en la revista cientifica Nature y luego tuvo una ampliación en Cell.
El doctor Pascal Geldsetzer, investigador de Stanford, explicó que la diferencia de una semana en la fecha de nacimiento definió quiénes podían recibir la vacuna tras cumplir 79 años en septiembre de 2013. Esa situación generó dos cohortes equivalentes en todas sus características salvo en el acceso a la vacuna. Los resultados indicaron que quienes accedieron a la inmunización registraron un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia durante los siete años posteriores.
La vacuna podría reducir la mortalidad asociada a la demencia
El estudio de seguimiento publicado en Cell mostró que la vacuna también podría reducir la mortalidad asociada a la demencia entre quienes ya habían recibido un diagnóstico. El trabajo detalló que no se registraron diferencias significativas entre los grupos en variables como nivel educativo, acceso a otras vacunas o prevalencia de enfermedades frecuentes. También se observó que la protección fue más marcada en mujeres, un dato que los autores asociaron a diferencias inmunológicas y a la mayor frecuencia del herpes zóster en población femenina.
El equipo de Geldsetzer replicó el método en Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda y Canadá, donde el esquema de vacunación tuvo condiciones similares. El investigador señaló que la señal estadística se repitió en todos los conjuntos de datos. Sus observaciones indican que los efectos protectores comienzan a aparecer cerca de un año y medio después de la aplicación. Actualmente, el equipo busca financiamiento para un ensayo clínico a gran escala que permita confirmar la relación causal entre vacunación y reducción del riesgo de demencia.
La demencia figura entre las principales causas de discapacidad en adultos mayores, según la Organización Mundial de la Salud, y afectaba a más de 57 millones de personas en 2021. El herpes zóster, provocado por el virus varicela-zóster, alcanza a un tercio de los adultos y su frecuencia aumenta después de los 50 años. Tras la infección infantil por varicela, el virus puede reactivarse décadas más tarde y generar lesiones cutáneas y dolor, además de efectos neurológicos crecientes.
Investigaciones previas y datos complementarios
Un estudio difundido en Nature Medicine y citado por The Washington Post reforzó la relación entre la recurrencia del herpes zóster y el deterioro cognitivo. El trabajo revisó registros de más de cien millones de personas en Estados Unidos y determinó que quienes tuvieron dos o más episodios presentaron entre un 7% y un 9% más riesgo de desarrollar demencia. El doctor Anupam Jena, internista del Hospital General de Massachusetts, señaló que la cuestión pasaba por determinar si cada reactivación del virus dejaba secuelas cerebrales duraderas.
Patrick Schwab, director senior de inteligencia artificial en GSK y coautor del estudio, sostuvo que reducir la repetición de brotes virales podría constituir una estrategia para disminuir el deterioro cognitivo. Además, otras investigaciones como el Baltimore Longitudinal Study of Aging, publicadas en Neurology, hallaron que las infecciones herpéticas sintomáticas se relacionan con una reducción acelerada del volumen de sustancia blanca en áreas cerebrales vinculadas a memoria y atención.
De acuerdo a Infobae, los artículos recientes coinciden en que la vacunación contra el herpes zóster reduce la aparición de brotes y aporta un efecto asociado a menor riesgo de demencia. Según el análisis de Nature Medicine, las personas inmunizadas registraron entre un 27% y un 33% menos riesgo de desarrollar demencia en los tres años posteriores a la aplicación. Esto contempla las variaciones según el tipo de vacuna y el número de dosis.
