Un huracán muy poderoso tocó tierra en Jamaica y se espera que sea la tormenta más fuerte que haya azotado la isla caribeña en la historia moderna. El huracán Melissa, ahora una tormenta de categoría 5, ha golpeado la costa sur de la isla con vientos máximos sostenidos de 295 km/h (185 mph), los más fuertes de la Tierra en lo que va del año.
Estas velocidades son superiores a las del huracán Katrina en 2005, una de las peores tormentas en la historia de Estados Unidos. Para una nación que ya vive en la primera línea de un clima cambiante, la amenaza es grave. Entonces, ¿por qué es tan peligroso este huracán en particular?
Cómo Melissa se convirtió en un monstruo de categoría 5
Un huracán se forma cuando el aire cálido y húmedo asciende desde la superficie del océano y crea un sistema giratorio de nubes y tormentas. En el centro, el aire desciende, creando el ojo, una zona tranquila y despejada de nubes rodeada por una pared de vientos y lluvias violentas, conocida como la pared del ojo.
El origen de Melissa se remonta a un conjunto de tormentas eléctricas frente a la costa de África Occidental a mediados de octubre. Para el 21 de octubre, alcanzó la fuerza de tormenta tropical y, para el 26 de octubre, era una bestia de categoría 4 que azotaba el mar Caribe.
Las temperaturas oceánicas en el Caribe son inusualmente altas este año y los huracanes se alimentan de esa capa de agua cálida. Estas condiciones permitieron que Melissa se intensificara rápidamente. “El océano está más cálido y la atmósfera está más cálida y húmeda debido al cambio climático“, dice Brian McNoldy, investigador asociado senior de la Universidad de Miami.
“Por lo tanto, inclina la balanza a favor de factores como la intensificación rápida donde la velocidad del viento aumenta muy rápidamente, una mayor intensidad máxima y un aumento de las precipitaciones”.
Baja presión y vientos violentos
Melissa está clasificada como una de las tormentas más fuertes del Atlántico en este siglo.
Para los jamaicanos, las comparaciones con tormentas pasadas son escalofriantes. Si azota Jamaica casi con toda su fuerza, podría eclipsar todas las tormentas que la isla ha experimentado hasta ahora. Gilbert, en 1988, el último huracán que impactó directamente, fue de categoría 3. Destruyó miles de hogares y mató a 49 personas. Dean, en 2007, y Beryl, en 2024, se acercaron, pero ninguno igualó la fuerza de Melissa.
La presión atmosférica central de la tormenta descendió a 892 milibares según el aviso del Centro Nacional de Huracanes del martes por la mañana, hora local, por debajo de los 902 mb del huracán Katrina. Cuanto menor es la presión, más violentos son los vientos, lo que convierte a este sistema en uno de los más potentes jamás formados en el Atlántico.
El huracán Katrina, que azotó Nueva Orleans en 2005, mató a 1.392 personas y causó daños estimados en 125.000 millones de dólares (94.000 millones de libras esterlinas). “Este va a ser el huracán más fuerte que haya azotado [Jamaica] jamás, al menos según los registros que tenemos”, dijo a la BBC el Dr. Fred Thomas, ingeniero de software de investigación del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford.
Se atribuye la muerte de cuatro personas a la tormenta en Haití y República Dominicana. El ministro de Salud de Jamaica declaró el lunes que tres personas fallecieron en la isla mientras se preparaban para la llegada de la tormenta.
El ritmo lento plantea un riesgo de inundaciones catastróficas
Melissa se fortaleció particularmente rápido, impulsada por aguas muy cálidas en el Caribe, alrededor de uno a dos grados por encima del promedio. “Ha habido una tormenta perfecta de condiciones que condujo a la fuerza colosal del huracán Melissa“, dijo la Dra. Leanne Archer, investigadora asociada en extremos climáticos en la Universidad de Bristol.
Si bien la velocidad del viento es asombrosamente alta, el movimiento de la tormenta es notablemente lento. Melissa se desplazaba lentamente hacia el oeste a unos 5 km/h el martes, más lento que la velocidad de una persona caminando. Ese letargo, advierten los meteorólogos, podría ser catastrófico, ya que significa que un huracán puede traer lluvia a un solo lugar durante días seguidos, agravando las inundaciones.
Cuando los huracanes se estancan, permanecen sobre una zona durante mucho más tiempo de lo normal, lo que provoca repetidas olas de lluvia, inundaciones y daños causados por el viento. Uno de los ejemplos más famosos de esto es el huracán Harvey de 2017, que se estancó sobre Houston, en Estados Unidos. Harvey liberó 100 cm de lluvia en solo tres días, causando inundaciones catastróficas.
Marejadas ciclónicas de hasta cuatro metros
El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos advirtió que Jamaica podría registrar entre 38 y 76 cm de lluvia, con hasta un metro en algunas zonas montañosas.
Se pueden producir marejadas ciclónicas de hasta cuatro metros, especialmente en las costas sur y este de la isla. Las parroquias de baja altitud, como Clarendon y St. Catherine, corren el riesgo de sufrir inundaciones repentinas no solo por las lluvias, sino también por los torrentes que descienden de las Montañas Azules.
“Imaginen que un metro de lluvia cae en toda una cuenca y luego se canaliza hacia una red fluvial. Eso significará metros y metros de inundación para cuando llegue a las partes bajas de esa red de drenaje. Por lo tanto, las inundaciones probablemente causarán una gran pérdida de vidas, me imagino”, dijo el Dr. Thomas, quien visitó Jamaica a principios de este año.
Algunas investigaciones sugieren que los huracanes, en general, se desplazan con mayor lentitud que antes. Esto significa que más tormentas como Melissa pueden permanecer en el territorio que azotan, en lugar de barrer.
Y algunos científicos creen que esto podría tener que ver con la forma en que el cambio climático está afectando los patrones de circulación en nuestra atmósfera, pero eso está lejos de ser seguro y la variabilidad natural también puede estar jugando un papel.
