Un humo blanco salió de la chimenea de la Capilla Sixtina del Vaticano en 2013, indicando que los cardenales habían elegido a Jorge Mario Bergoglio (un argentino de 76 años y arzobispo de Buenos Aires) como nuevo papa. Pero tras la muerte del papa Francisco (el nombre por el que optó Bergoglio), ocurrida el 21 de abril de 2025, los cardenales deben reunirse en el cónclave para elegir al nuevo sumo pontífice. Y la noticia del resultado de la elección se conoce a través del humo.
En 2013, National Geographic habló con Chris Mocella, coautor de Chemistry of Pyrotechnics, para que explicara qué se hace para crear ese tono celestial del humo tras el resultado del cónclave.
¿Cómo se controla el color cuando se quema algo, no es todo gris?
Hay dos formas de crear humo, explicó Mocella: la combustión, que produce humo cuando los materiales se queman parcialmente, y la vaporización, que se produce cuando los materiales sólidos se calientan para convertirlos primero en líquido y luego en gas.
“El humo que se ve cuando se quema leña o paja en la chimenea es producto de la combustión; el material pesado en carbono de la madera se quema, pero no completamente”. Esto libera dióxido de carbono junto con compuestos “cenicientos” de aspecto gris o negro.
En la vaporización, “una sustancia sólida se funde rápidamente y se vaporiza por el calor de una reacción pirotécnica, pero no hasta el punto de quemarse, y se recondensa en el aire para formar una niebla, lo que veríamos como humo”.
¿Qué se puede utilizar para hacer humo blanco?
“Hay ciertos productos de la combustión que son blancos o de un gris más claro según su naturaleza”, comentó Mocella. Señaló ciertos compuestos de zinc y fósforo elemental, que atraen la humedad cuando se queman y pueden producir un humo blanco espeso. “Son reacciones bastante sencillas para un químico pirotécnico”.
Elección de un nuevo papa: ¿Cómo se hace el humo blanco del Vaticano?
La vaporización es sin duda una opción, pero es complicada de dominar, reconoció Mocella. El experto dijo sospechar que los cardenales utilizan el proceso más sencillo de la combustión. Una forma fácil de crear humo blanco es quemar “polvo de zinc metálico con azufre elemental, generando gas de sulfuro de zinc que al generarse es una espesa nube de humo blanquecino”.
Cónclave: ¿Cómo se hace el humo negro del Vaticano?
El humo negro se produce mejor quemando parcialmente material orgánico, como madera, explicó. “Si limitamos la cantidad de oxígeno disponible en una composición pirotécnica de combustión rápida, obtendremos muchas partículas de hollín no completamente quemadas: ¡humo!”.
“Si se quema cierto tipo de paja con acceso limitado al oxígeno del aire, se puede producir humo negro, pero quizá no en el volumen ni densidad deseados. Para que el humo sea realmente “negro”, tiene que salir espeso y denso, lo que significa producir mucho rápidamente, lo que implica una composición pirotécnica química, probablemente no solo paja quemada.”
¿Podrían los cardenales utilizar otros colores?
“Sí, desde luego que podemos hacer humos de colores“, afirmó Mocella. Ciertos colorantes sólidos pueden fundirse rápidamente en un líquido, luego vaporizarse en un gas, que luego se recondensa en pequeñas gotas en el aire, produciendo una niebla de humo coloreado.
“Hay que prestar mucha atención a la preparación de los materiales pirotécnicos que se van a quemar para vaporizar el colorante. Los tintes suelen estar hechos de materiales orgánicos que pueden quemarse fácilmente y convertirse en cenizas grises y negras si la combustión es demasiado intensa”.
¿Puede producirse humo de diferentes colores de forma natural?
“Los humos de colores que se producen de forma natural son raros, ya que se necesitan las condiciones y los materiales adecuados para producirlos. No se me ocurre ningún humo de color natural (al menos en este planeta) que no haya sido producido con la ayuda humana”.
¿Podrían los cardenales lanzar fuegos artificiales por la chimenea?
“Sí, los cardenales podrían enviar fuegos artificiales por la chimenea si esta fuera recta y no estuviera doblada ni obstruida. También tendrían que quitar el tapón de la parte superior del tubo de la chimenea. De lo contrario, los cardenales tendrían un encuentro muy cercano con un fuego artificial en la Capilla Sixtina, probablemente no lo que Miguel Ángel esperaba”.
