El cohete con el módulo Moon Sniper despegó desde Tanegashima, el cual también transporta un satélite de investigación desarrollado por la JAXA, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Japón lanzó este jueves una nave espacial de exploración lunar a bordo de un cohete H-IIA de fabricación propia. El objetivo del gobierno japonés es convertirse en el quinto país del mundo en aterrizar en la Luna a principios del próximo año. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) dijo que el cohete despegó del Centro Espacial Tanegashima en el sur de Japón según lo planeado y lanzó con éxito el módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna (SLIM).
El mes pasado, las condiciones meteorológicas desfavorables provocaron tres aplazamientos en una semana.
Carrera lunar
El lanzamiento se produce dos semanas después de que India se convirtiera en la cuarta nación en aterrizar con éxito una nave espacial en la Luna con su misión Chandrayaan-3 al inexplorado polo sur lunar. Casi al mismo tiempo, el módulo de aterrizaje ruso Luna-25 se estrelló mientras se acercaba a la luna.
Dos intentos anteriores de alunizaje por parte de Japón fracasaron el año pasado. JAXA perdió contacto con el módulo de aterrizaje OMOTENASHI y frustró un intento de aterrizaje en noviembre. El módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 1, fabricado por la startup japonesa ispace (9348.T), se estrelló en abril cuando intentaba descender a la superficie lunar.
Aterrizaje y objetivos
SLIM está programado para aterrizar en la cara visible de la Luna, cerca de Mare Nectaris, un mar lunar que, visto desde la Tierra, aparece como una mancha oscura. Su objetivo principal es probar tecnología avanzada de procesamiento óptico y de imágenes. Después del aterrizaje, la nave tiene como objetivo analizar la composición de las rocas de olivino cercanas a los sitios en busca de pistas sobre el origen de la luna. No hay ningún vehículo lunar cargado en SLIM.
“Esperamos estudiar las consecuencias de las explosiones estelares y los chorros de partículas cercanas a la velocidad de la luz lanzados por agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias“, dijo Richard Kelley, investigador principal de XRISM en el Goddard Space Flight Center de la NASA. En la misma línea, indicó que lo que más los entusiasma “son todos los fenómenos inesperados que XRISM descubrirá mientras observa nuestro cosmos“.
En comparación con otras longitudes de onda de luz, los rayos X son tan cortos que pasan a través de espejos en forma de plato que observan y recogen la luz visible, infrarroja y ultravioleta, como los telescopios espaciales James Webb y Hubble.
Capacidad y características
El satélite puede detectar rayos X que tienen energías que oscilan entre 400 y 12.000 electronvoltios, lo que supera con creces la energía de la luz visible, de 2 a 3 electronvoltios, según la NASA. Este rango de detección permitirá estudiar los extremos cósmicos en todo el universo.
El satélite lleva dos instrumentos llamados Resolve y Xtend. Resolve rastrea pequeños cambios de temperatura que le ayudan a determinar la fuente, la composición, el movimiento y el estado físico de los rayos X. Resolve opera a -273,10 grados centígrados, una temperatura aproximadamente 50 veces más fría que la del espacio profundo, gracias a un recipiente de helio líquido del tamaño de un refrigerador.
Este instrumento ayudará a los astrónomos a descubrir misterios cósmicos, como los detalles químicos del gas caliente brillante dentro de los cúmulos galácticos.
“El instrumento Resolve de XRISM nos permitirá observar la composición de las fuentes de rayos X cósmicos en un grado que no había sido posible antes”, dijo Kelley. En ese sentido, el profesional afirmó que lograron anticipar muchos conocimientos nuevos sobre los objetos más calientes del universo. “Incluyen estrellas en explosión, agujeros negros y galaxias impulsados por ellos, y cúmulos de galaxias“, aseguró. Mientras tanto, Xtend proporcionará a XRISM uno de los campos de visión más grandes en un satélite de rayos X.
El Moon Sniper pone su mirada en un cráter
Mientras tanto, SLIM utilizará su propio sistema de propulsión para dirigirse hacia la Luna. La nave espacial llegará a la órbita lunar entre tres y cuatro meses después del lanzamiento, orbitará la Luna durante un mes y comenzará su descenso e intentará un alunizaje suave entre cuatro y seis meses después del lanzamiento. Si el módulo de aterrizaje tiene éxito, la demostración tecnológica también estudiará brevemente la superficie lunar.
A diferencia de otras misiones recientes de aterrizaje que apuntan al polo sur lunar, SLIM tiene como objetivo un sitio cerca de un pequeño cráter de impacto lunar llamado Shioli, en las cercanías del Mar de Néctar, donde investigará la composición de las rocas que puede ayudar a los científicos a descubrir los orígenes de la Luna. El lugar de aterrizaje está justo al sur del Mar de la Tranquilidad, donde el Apolo 11 aterrizó cerca del ecuador lunar en 1969.
Después de Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China, la India se convirtió en el cuarto país en ejecutar un aterrizaje controlado en la Luna cuando su misión Chandrayaan-3 llegó el 23 de agosto cerca del polo sur lunar. Anteriormente, el módulo de aterrizaje lunar Hakuto-R de la compañía japonesa Ispace cayó 4,8 kilómetros antes de estrellarse contra la luna durante un intento de aterrizaje en abril.
Las áreas ricas en recursos, como el polo sur lunar y sus regiones permanentemente sombreadas llenas de hielo de agua, también presentan una serie de peligros con cráteres y rocas. Las misiones futuras deberán poder aterrizar en un área estrecha para evitar estas características.
SLIM también tiene un diseño liviano que podría ser favorable a medida que las agencias planifiquen misiones más frecuentes y exploren lunas alrededor de otros planetas como Marte. Si SLIM tiene éxito, sostiene JAXA, transformará las misiones de “aterrizar donde podamos a aterrizar donde queramos”.
